Wenn wir die Geschwindigkeit eines Autos berechnen wollen, benötigen wir die zurückgelegte Strecke und die dafür benötigte Zeit. Benötigt zum Beispiel ein Auto für die Strecke von Kiel nach Hamburg (95 km) eine Zeit von 1 h 5 min = 65 min, ergibt sich die durchschnittliche Geschwindigkeit von 
. Die Größe Geschwindigkeit hängt also von den beiden Größen Weg und Zeit ab.
Statt umständlich 
verwenden wir zur Abkürzung Formelzeichen: 
. Die Größen Weg und Zeit sind Basisgrößen, die Größe Geschwindigkeit ist eine von diesen beiden Größen abgeleitete (oder zusammengesetzte) Größe.
Zur Beschreibung von allen physikalischen Größen braucht man ein paar mehr Basisgrößen. Im Internationalen Größensystem (SI von frz. Système international d’unités oder ISQ von engl. International System of Quantities) sind sieben Basisgrößen festgelegt:
| Name | Formelzeichen | Maßeinheit (SI) |
|---|---|---|
| Weg, Abstand, Länge | s, r, l, d | 1 Meter = 1 m |
| Masse | m | 1 Kilogramm = 1 kg |
| Zeit | t | 1 Sekunde = 1 sec |
| (thermodynamische) Temperatur | T | 1 Kelvin = 1 K |
| Stromstärke | I | 1 Ampere = 1 A |
| Lichtstärke | I | 1 Candela = 1 Cd |
| Stoffmenge | n | 1 Mol = 1 mol |