Wenn sich bei einer Funktion die unabhängige Größe (häufig ) ändert, verändert sich auch die abhängige Größe (häufig ). Wenn zum Beispiel bei der Normalparabel mit der x-Wert x-Wert von auf erhöht wird, ändert sich der y-Wert von auf .
Um diese Veränderungen für verschiedene Bereiche und an verschiedenen Stellen vergleichen zu können, ist die absolute Änderung des Funktionswertes (in dem Beispiel nicht so entscheidend. Viel wichtiger ist die durchschnittliche Änderungsrate der Funktion:
Für das Beispiel oben gilt: .
Die durchschnittliche Änderungsrate wird auch Differenzenquotient genannt. Der Teil der Mathematik, die sich mit Änderungsraten und ihren Anwendungen beschäftigt, heißt Differenzialrechnung.